Herringék nagy, boldog család voltak, ellentétben Jackson előző otthonával, ahol csak ő és az édesanyja, Lydia éltek. Sajnos az apja sok évvel ezelőtt meghalt, és mivel Lydia halála után egyik rokona sem jelentkezett, hogy gondoskodjon róla, Mrs. Herring vette magához.
„Édesanyád és én már évek óta ismerjük egymást, fiam” – mondta neki, amikor kérvényezte a felügyeletét. „Nem szeretném, ha a nevelőszülőknél nőnél fel, Jackson. Tényleg nem szeretném.”
Jackson azonban nem kedvelte Mrs. Herringet és nagy családját, ahol több gyermek és unoka is volt, akik egy hangulatos házban éltek a szomszédságukban. Egyrészt nem volt magánélete a Herring-házban. Ráadásul a hely állandóan kaotikus volt, kivéve éjszaka.
De aztán hallott már szörnyű történeteket a nevelőotthonokról és az árváknak otthont adó menhelyekről, és azt mondta a szociális munkásnak, hogy Mrs. Herring otthonában biztonságban érzi magát. Az idő múlásával azonban Jackson kezdte megutálni a ház nyüzsgő légkörét.
Egy nap éppen videojátékozott a barátjával, Robval, amikor Mrs. Herring fiatalabb unokái berontottak a szobájába, és követelték, hogy engedje őket is játszani.
„Vissza, gyerekek!” Jackson ingerülten mondta. „Nem tudnátok legalább kopogni, mielőtt bejöttök?”
„Stacey és én is játszani akarunk, Jackson!” Mondta a 6 éves Ted. „Kérlek!”
„Annyira idegesítőek! Nekem elegem van. Hé, Rob, menjünk át a ti házatokba! Itt még nyugalomra sem találok!” És Jackson elindult Rob házához.
A vacsorák ugyanolyan zajosak voltak a nagy háztartásban, és egy este Jackson nem akart kimenni a szobájából, hogy csatlakozzon mindenkihez a vacsorához, mert vendégek voltak náluk.
„Jackson – kiáltott rá Mr. Herring a földszintről. „Gyere, csatlakozz hozzánk, kölyök!”
Jackson hallotta Mr. Herringet, de úgy tett, mintha nem hallaná, és a fejhallgatóját viselte, hogy elkerülje. Ekkor jött Mr. Herring a szobájába.
„Jackson?” – kérdezte, és ezúttal Jacksonnak le kellett vennie a fejhallgatóját. „Hé, már percek óta hívlak! Nem jössz?”
„Nem vagyok éhes” – mondta laposan. „Csak aludni akartam.”
„Hát, aludni lehet, de nem üres gyomorral, fiam. Megígértük anyádnak, hogy vigyázunk rád, és ezt biztosan utálná. A kedvenc grillezett csirkesalátád készítettük. Gyere le hamarosan, jó?”
Jackson a homlokát ráncolva lement a lépcsőn, és csatlakozott mindenkihez. Mindenkit köszöntenie kellett, még ha nem is akart, és végül leült az asztalhoz, utálta a hangoskodó, beszélgető embereket.
„Szóval te vagy Jackson!” – mondta egy nő, akit a Herring család Lindaként mutatott be. „Elég szerencsés voltál, hogy ennek a családnak a tagja lettél, fiam! Az árvák menhelyi otthonokban végzik!”
Linda éles nyelve bosszantotta Jacksont. „Szerintem a gyerekeinek jobb lenne abban a menhelyi otthonban. Ki akarna egy olyan anyát, mint maga?” – mondta hangosan, és mindenki elhallgatott.
„Jackson, drágám – szidta meg gyengéden Mrs. Herring. „Ez durva volt!”
„Úgy tűnik, bajt hoztál haza, Bonnie” – mondta Linda élesen. „Micsoda elkényeztetett kölyök!”
Mrs Herring felsóhajtott. „Elnézést kérek mindenkitől. Jackson nem gondolta komolyan – mondta bocsánatkérően. „Az édesanyja jó barátom volt, és nehéz neki, hogy nincs itt. Jackson, drágám, semmi baj… és én is sajnálom, Linda”.
„Ja, mindegy” – forgatta a szemét Linda. „Te jó barát vagy, Bonnie, úgyhogy ezt elnézem. Előfordul az ilyesmi! Elvégre ő egy anyátlan gyerek. Sajnos az anyja úgy hagyta el, hogy nem tanította meg az idősebbek megfelelő tiszteletére.”
Ezen a ponton Jackson elvesztette a hidegvérét. A földre dobta a levesestálat, és bejelentette, hogy elmegy. „Jobb lenne nekem az utcán!” – kiabálta. „Ez nevetséges! Azért hívtak ide, hogy így megalázzanak?”
Mrs Herring utána ment, amikor a fiú egy hátizsákkal tért vissza, és távozni készült. „Jackson, drágám, megbeszélhetjük a dolgokat, rendben? Nem kell elmenned!” – mondta az asszony.
„Maradj távol tőlem!” Mondta neki durván Jackson. „Te nem vagy az anyám, úgyhogy ne mondd meg nekem, hogy mit csináljak!”
Ekkor Mrs. Herring arca leesett, és könnyek gyűltek a szemébe. Jackson kiviharzott a házból, mindenkit sokkolva.
„Hát, igaza van…” – mondta magában Mrs. Herring. „Végül is nem vagyok az anyád.”
Jackson nem vitt magával pénzt, ezért egyenesen Rob házához ment, de Rob nem engedte, hogy ott maradjon.
„Ember, anya és apa is ismeri Mrs. Herringet. Ha anya rájön, hogy azért vagy itt, mert elmentél otthonról, akkor visszaküld. Különben is kétlem, hogy anya megengedné, hogy itt maradj. Túlságosan el van foglalva mindennel, és nem tudna annyira vigyázni rád…”
Miután az utcán töltötte az éjszakát, másnap reggel egy éhes és fáradt Jackson állt Herringék háza előtt, és megbánta, amit előző este tett. Mégis tétovázott, hogy belépjen, amíg meg nem hallotta, hogy egy hang mögötte megszólal: „Itt vagy? Gyere be!”
Amikor Jackson megfordult, meglátta Mr. Herringet.
„Visszajöttem ide, csak…” – szünetet tartott, és nyelt egyet – „hogy elhozzak néhány dolgot”.
„Beszéltem Robval, és tudtam, hogy vissza fogsz térni” – mondta Mr. Herring. „Nem volt nálad pénz! Úgyhogy hagyd abba, kölyök! Menj be!”
Jackson zavartan lehajtotta a fejét. „Sajnálom, tegnap kicsit goromba voltam mindenkivel” – ismerte be. „És bocsánatot kellene kérnem Mrs. Herringtől is.”
„Igen, muszáj – mondta Mr. Herring. „Amikor hazajön a kórházból.”
„Tessék?” – kérdezte Jackson döbbenten. „A kórházból?”
„Szívrohamot kapott” – mondta Mr. Herring komolyan. „Tegnap este, miután elmentél, kórházba szállították.”
Jackson szörnyen érezte magát amiatt, amit tett. De még rosszabbul érezte magát, amikor Mr. Herring elmondta neki, hogy Mrs. Herring mennyire szereti őt. „Ő segített édesanyádnak a szülésnél, és akkor is ott volt melletted, amikor még olyan kicsi voltál, mint egy mogyoró!” – nevetett. „Apád meghalt, és anyád nagyon mélyen érezte magát, amikor megtudta, hogy terhes, Jackson”.
„Nem azért mondom, hogy rosszul érezd magad, vagy ilyesmi, de élvezzük a társaságot, amíg lehet, mert az élet túl rövid, fiam”.
„Tényleg szörnyű voltam, ugye?” – kérdezte Jackson. „Kárpótolnom kell Mrs. Herringet. Sokat tett értem.”
„Nos, akkor van egy ötletem” – kacsintott Mr. Herring.
Néhány nappal ezután Mrs. Herring hazatért a kórházból, és a házát feldíszítve találta lufikkal, partipopperekkel és rózsaszirmokkal, amelyek az ajtótól a nappali asztaláig vezettek, ahol egy gyönyörű torta várta.
„Boldog születésnapot, drágám, és Isten hozott itthon” – mondta Mr. Herring, miközben bevezette a nőt. A hatvanadik születésnapján a család minden tagja gratulált Mrs. Herringnek, de szomorú tekintete mindenütt Jacksont kereste.
„Nincs itt? – kérdezte szomorúan. „Még nem jött haza?”
„Sajnálom, drágám” – mondta Mr. Herring. „Mi lenne, ha mindent félretennénk, és csak felvágnánk a tortát?”
Mrs. Herring felsóhajtott. Leült az asztalhoz, és éppen el akarta fújni a gyertyákat, amikor megszólalt a csengő.
„Majd én kinyitom!” – mondta Mr Herring, miközben az ajtóhoz vonult. Amikor kinyitotta, Mrs. Herring sírva fakadt.
A küszöbön Jackson állt egy hatalmas csokor vörös rózsával a kezében. Odasétált Mrs. Herringhez, megölelte, és azt mondta: – Boldog születésnapot, mami! Azt tervezted, hogy nélkülem vágod fel a tortát?”
Mrs. Herring elsírta magát. Annyira sírt, hogy még Jackson sem tudta visszatartani a könnyeit. „Sajnálom” – zokogta. „Sajnálom, hogy olyan goromba voltam. Biztosan fájt, amikor nem láttál itt az ünnepségen, igaz? Hát, ez apa ötlete volt!”
„Apa? – kérdezte Mrs. Herring sírva. „Te csak úgy…”
„Anya és apa, igen” – mondta Jackson, és letörölte a könnyeit. „Ez az én családom, és minden közös pillanatunkat megbecsülöm, mert az élet túl rövid. Igaz, apa?”
Aznap Herringék és Jackson sírtak, nevettek, és rengeteg tortát ettek együtt. Mrs. Herring 60. születésnapja a legjobbnak bizonyult, és egy szerető fiúval „ajándékozta meg”.
Mit tanulhatunk ebből a történetből?
A szeretet a leghidegebb szívet is megolvasztja. Mrs. Herring Jackson iránti gondoskodása ráébresztette őt arra, hogy megérdemli, hogy az édesanyja legyen.
A család több mint genetika. Becsüld meg tehát azokat az embereket, akik szeretnek téged. Herringék szerető otthont biztosítottak Jacksonnak, és a fiú a család részévé vált, miután rájött, mennyire törődnek vele.
Mondd el, mit gondolsz, és oszd meg ezt a történetet barátaiddal, szeretteiddel. Talán inspirálja őket, és feldobja a napjukat.