Egy gazdag fiú megdöbben, amikor látja, hogy arrogáns apja megalázza legjobb barátja szegény nagymamáját a szalagavatójukon, és a védelmére kel.
Tom Huggins szerette az apját, de néha azt kívánta, bárcsak más lenne. Tom édesanyja meghalt, amikor Tom még csak hatéves volt, és még mindig rettenetesen hiányzott neki. A csinos, lágyszívű Pam volt a család oszlopa, és ő volt Steve Huggin lelke is.
Amikor Pam meghalt, Steve számára a pénz lett a legfontosabb dolog a világon. A pénz jelentette a különbséget aközött, hogy a beteg felesége a lehető legjobb kezelést kapja, vagy azt, amit a biztosítása fizet.
A pénz volt az, ami az embereket értékké tette. Steve tehát mindenkit a bankszámlája alapján ítélt meg. Ha valakinek nem volt pénze, az azért volt, mert nem tett eleget a családjáért. Tévedett.
Tom és Daniel Kostas első osztály óta a legjobb barátok voltak, most pedig tizenhét évesek és végzősök voltak a középiskolában. Egy újabb mérföldkő előtt álltak: a szalagavató estéje.
A pénz megkönnyítheti az életet, de a szeretet teszi élhetővé.
Elhívták álmaik lányát a bálba, kiválasztották az öltönyüket, és megvették a fűzőjüket. Tom apja önként jelentkezett kísérőnek, és Daniel nagymamája, Rita is.
Rita nevelte Dánielt csecsemőkorától kezdve, miután az apja börtönbe került, az anyja pedig meghalt. Hogy eltartsa unokáját, Ritának három állása volt. Nyugdíjas hajóút nem volt a jövője.
Tom majdnem annyira szerette Ritát, mint Daniel. Rita vigasztalta a megtört szívű kisfiút, amikor az anyja meghalt, az apja pedig munkába fojtotta a bánatát.
Iskola után Tom minden nap elment Daniel házához. A két fiú együtt csinálták meg a házi feladatot, és Rita házi süteményéből és tejből falatoztak.
A szombatok voltak a legjobbak, mert Rita otthon volt a munkából, és Tom magába szívta az anyai szeretetet. Rita és Daniel állt a legközelebb Tom családjához, és hamarosan el kellett válniuk egymástól.
A következő évben Tom Bostonban akart főiskolára menni, és bár Daniel jegyei kiválóak voltak, ezt ő és Rita nem engedhették meg maguknak.
Daniel a helyi közösségi főiskolára akart járni – esti tagozatra -, és nappali munkát akart vállalni, hogy meg tudjon élni. A szalagavató lesz az egyik utolsó közös esemény Tom és Daniel között.
Tom besétált a partnerével és az apjával, és azonnal Daniel és Rita felé vette az irányt. „Danny!” – kiáltotta, és gyengéd csókot adott Ritának.
Steve egy pillantást vetett Daniel öltönyére, és gúnyosan elvigyorodott. „Hé, Dan!” – mondta hangosan. „Nem tudna a nagymamád élesebb cérnát venni neked? Úgy nézel ki, mint a Goodwill plakátgyereke!”
Daniel élénkpirosra pirult, és Rita szeme megtelt könnyel. Mindenki hallotta Steve megjegyzését, és néhányan kritikusan nézték Daniel ruháját.
„Elég volt, apa – mondta Tom halkan.
De Steve még nem fejezte be. „Figyelj – mondta Ritának. „Jó iskolába küldted az unokádat, be kellett volna fektetned néhány ruhába, hogy ne úgy nézzen ki, mint egy lakókocsis szemétláda.”
Rita büszkén felemelte az állát. „Nagyon keményen dolgozom azért, hogy Dániel megkapja azt, ami igazán számít – mondta. „Ez pedig a jó oktatás.”
„Mondogasd csak magadnak!” Steve gúnyolódott. „Kérdezd meg tőle, miért Tom az egyetlen barátja! Az összes többi gyerek kineveti őt, és ez a te hibád!”
„Állj!” Tom kiáltott. „Rita nem érdemli meg…”
„Te egy lágyszívű bolond vagy, Tom!” mondta Steve hidegen. „Örülök, hogy te Bostonba mész, ez a kölyök pedig Hicksville-ben marad. Itt az ideje, hogy kiszabadulj ezeknek az embereknek a befolyása alól.”
Ez már túl sok volt Tomnak. Felugrott a színpadra, és kivette a mikrofont a meglepett énekes kezéből. „Hölgyeim és uraim, fiúk és lányok – mondta. „Néhány szót szeretnék mondani.
„Mindannyian eljutottunk a végzős évfolyamig, és az az igazság, hogy egyedül soha nem tudtuk volna megcsinálni. Ezért szeretnék köszönetet mondani annak az egy embernek, aki anyukám halála óta minden lépésemben mellettem állt.
„Rita Kostas ott volt nekem, amikor sírnom kellett, és segített megtanulni újra nevetni. Bár három helyen dolgozott, hogy kifizesse az unokája, Daniel tandíját, mindig talált időt arra, hogy süteményt készítsen nekünk.
„Rita ott volt minden fociedzésen és minden baseballmeccsen. Hozzá fordultam, ha féltem vagy bizonytalan voltam. Rita volt az erkölcsi iránytűm, és segített abban, hogy olyanná váljak, akire anyukám büszke lenne.
„Gondolom, mindannyian kíváncsiak vagytok az apámra. Azt hiszem, megtett minden tőle telhetőt, de a fő gondja a pénzkeresés volt. Azt hiszem, azt gondolta, hogy ha csicsás ruháim és drága játékaim vannak, akkor boldognak kell lennem.
„Sajnálom, apa, de a pénz talán megkönnyíti az életet, de nem garancia a boldogságra. Nekem rád volt szükségem, de te nem voltál ott. Ezért voltam dühös amiatt, amit Ritának mondtál.
„Daniel szerencsés, hogy Rita az életében van, én pedig szerencsés vagyok, hogy megosztotta velem. A világ minden pénzéért sem cserélném el azt a szeretetet és kedvességet, amit ő mutatott nekem – és ezt anya is megértené.”
Steve végighallgatta a fiát, az ajkát vékony vonallá préselve, aztán sarkon fordult, és kisétált. Már félúton volt a kocsijához, amikor egy hang megszólalt: „Mr. Huggins, várjon!”.
Megfordult, és látta, hogy Rita fut utána. „Kérlek, ne vedd a szívedre, amit Tom mondott. Szeret téged…”
Steve keserűen mondta: „Azt hiszem, téged jobban szeret!”
„Nem” – mondta Rita gyengéden. „Ő tényleg szereti magát. Adj neki — és magadnak — egy esélyt. Tomnak szüksége van rád, ezt mondta valójában, és szerintem neked is szükséged van rá.”
„Én igen – suttogta Steve. „De igaza van. Könnyebb csak pénzt dobálni a problémára. Amikor a feleségem, Pam, meghalt… nem tudtam, mit tegyek. Olyan kedves és szeretetteljes volt. Olyan volt, mint te.”
„Szerintem tudod – mondta Rita gyengéden. „Kérdezd meg magadtól, mit tenne Pam.”
És Steve pontosan ezt tette. Egy héttel később hatalmas partit rendezett a nagy, puccos házában, és meghívta Tom összes barátját, köztük Dánielt és Ritát is.
A parti végén bejelentette, hogy ő fogja fizetni Daniel tanulmányait ugyanabban a bostoni főiskolában, ahová Tom is járni fog.
„Ez a két fiú közelebb áll egymáshoz, mint a testvérek” – mondta. „Azt akarom, hogy mindig együtt legyenek!”
Mit tanulhatunk ebből a történetből?
A pénz megkönnyítheti az életet, de a szeretet teszi élhetővé. Steve elfelejtette, hogy a szeretet az, amire a fiának a legnagyobb szüksége van, miután a felesége meghalt.
A siker nem helyettesítheti a szeretetet és a családot. Steve a pénzszerzés megszállottja lett, és elfelejtett szerető, támogató apa lenni, amire Tomnak szüksége volt.
Mondja el, mit gondol erről a történetről, és ossza meg barátaival. Talán feldobja a napjukat és inspirálja őket.